Był Najwyższym Naczelnikiem Siły Zbrojnej Narodowej, inżynierem i generałem dwóch państw. W młodości studiował we Francji, następnie wyjechał do Ameryki Północnej, gdzie walczył i zaprojektował fortyfikacje fortu West Point. Wysokie sumy przyznane mu przez amerykański Kongres przeznaczył na wykup i kształcenie Murzynów. Za walkę w obronie ojczyzny został odznaczony orderami Virtuti Militari i Orła Białego. Jako przywódca zrywu narodowowyzwoleńczego wydał akt prawny nadający wolność chłopom pańszczyźnianym. Jego imieniem nazwany jest m.in. park narodowy, hrabstwo, góra, miasteczko, kopiec, dwa parki w USA, wiele statków i okrętów, szkół, instytut naukowy itp. Poświęcono mu również wiele posągów, pomników i muzeów, na jego cześć powstał dramat, kilka filmów, a Matejko namalował go na obrazie. Pochowany jest na Wawelu, natomiast jego serce znajduje się na Zamku Królewskim w Warszawie.